Aunque los seres humanos han establecido muchos tipos de sociedades a lo largo de la historia, los sociólogos y antropólogos (expertos que estudian las culturas primitivas y tribales) suelen referirse a seis tipos básicos de sociedades, cada uno de ellos definido por su nivel de tecnología.

• Sociedades de caza y recolección

Los miembros de las sociedades de caza y recolección sobreviven principalmente cazando animales, pescando y recolectando plantas. La gran mayoría de estas sociedades existieron en el pasado, y sólo unas pocas (quizás un millón de personas en total) viven hoy en día al borde de la extinción.

Para sobrevivir, las primeras sociedades humanas dependían completamente de su entorno inmediato. Cuando los animales abandonaban la zona, las plantas morían o los ríos se secaban, la sociedad tenía que trasladarse a una zona donde los recursos fueran abundantes. 

En consecuencia, las sociedades de caza y recolección, que eran típicamente pequeñas, eran bastante móviles. En algunos casos, cuando los recursos de un lugar eran extraordinariamente abundantes, podían formarse pequeñas aldeas. 

Pero la mayoría de las sociedades de caza y recolección eran nómadas, moviéndose constantemente en busca de alimentos y agua.

La mano de obra en las sociedades de caza y recolección se dividía equitativamente entre los miembros. Debido a la naturaleza móvil de la sociedad, estas sociedades almacenaban poco en forma de excedentes. 

Por lo tanto, cualquiera que pudiera cazar, pescar o recolectar frutas y vegetales lo hacía. Estas sociedades probablemente también tenían al menos alguna división del trabajo basada en el género. 

Los machos probablemente viajaban largas distancias para cazar y capturar animales más grandes. Las hembras cazaban animales más pequeños, recolectaban plantas, confeccionaban ropa, protegían y criaban a los niños, y ayudaban a los machos a proteger a la comunidad de grupos rivales.

Las sociedades de caza y recolección también eran tribales. Los miembros compartían una herencia ancestral y un conjunto común de tradiciones y rituales. También sacrificaban su individualidad en aras de una cultura tribal más amplia.

• Sociedades de pastoreo

Los miembros de las sociedades de pastores, que surgieron por primera vez hace 12.000 años, pastorean animales para su alimentación y transporte. Las sociedades de pastoreo todavía existen hoy en día, principalmente en las tierras desérticas del norte de África, donde la horticultura y la manufactura no son posibles.

La domesticación de los animales permite un suministro de alimentos más manejable que la caza y la recolección. Por lo tanto, las sociedades de pastoreo son capaces de producir un excedente de bienes, lo que hace posible el almacenamiento de alimentos para su uso futuro. 

Con el almacenamiento viene el deseo de desarrollar asentamientos que permitan a la sociedad permanecer en un solo lugar durante períodos de tiempo más largos. Y con la estabilidad viene el comercio de bienes excedentes entre las comunidades pastorales vecinas.

Las sociedades pastorales permiten a algunos de sus miembros (aquellos que no domestican animales) participar en actividades no relacionadas con la supervivencia. Aparecen comerciantes, curanderos, líderes espirituales, artesanos y personas con otras profesiones especializadas.

• Sociedades hortícolas

A diferencia de las sociedades pastorales que dependen de la domesticación de animales, las sociedades hortícolas se basan en el cultivo de frutas, verduras y plantas. 

Estas sociedades aparecieron por primera vez en diferentes partes del planeta aproximadamente al mismo tiempo que las sociedades pastorales. Al igual que las sociedades de caza y recolección, las sociedades hortícolas tenían que ser móviles. 

El agotamiento de los recursos de la tierra o la disminución de los suministros de agua, por ejemplo, obligó a la gente a irse. Las sociedades hortícolas producían ocasionalmente un excedente, lo que permitía el almacenamiento, así como el surgimiento de otras profesiones no relacionadas con la supervivencia de la sociedad.

• Sociedades agrícolas

Las sociedades agrícolas utilizan los avances tecnológicos para cultivar cosechas (especialmente granos como el trigo, el arroz, el maíz y la cebada) en una gran superficie. 

Los sociólogos utilizan la frase Revolución Agrícola para referirse a los cambios tecnológicos que se produjeron hace ya 8.500 años y que llevaron a cultivar cosechas y criar animales de granja. 

El aumento de los suministros de alimentos condujo entonces a poblaciones más grandes que en las comunidades anteriores. 

Esto significó un mayor superávit, lo que dio lugar a que las ciudades se convirtieran en centros de comercio que apoyaban a varios gobernantes, educadores, artesanos, comerciantes y líderes religiosos que no tenían que preocuparse por la localización de los alimentos.

Aparecieron mayores grados de estratificación social en las sociedades agrícolas. Por ejemplo, las mujeres anteriormente tenían un estatus social más alto porque compartían el trabajo más equitativamente con los hombres. 

En las sociedades de caza y recolección, las mujeres incluso recogían más alimentos que los hombres. Pero a medida que las tiendas de alimentos mejoraron y las mujeres asumieron menos roles en la provisión de alimentos para la familia, se volvieron más subordinadas a los hombres.

A medida que las aldeas y pueblos se expandieron a las zonas vecinas, inevitablemente se produjeron conflictos con otras comunidades. Los granjeros proporcionaban alimentos a los guerreros a cambio de protección contra la invasión de los enemigos. También apareció un sistema de gobernantes con un alto estatus social. 

Esta nobleza organizó a los guerreros para proteger a la sociedad de la invasión. De esta manera, la nobleza logró extraer bienes de las personas «menores» de la sociedad.